La légende Charles IV ~:~ Histoire de Karlovy Vary

Karlovy Vary










La fondation légendaire de la ville
Le nom de la ville rappelle les circonstances de sa fondation en 1358. Au cours d'une chasse, le roi Charles IV vit un cerf se jeter d'un rocher dans un gouffre. Après être descendus dans la vallée, les chasseurs tombèrent sur une source bouillante qui venait de 2000 mètres sous terre et jaillissait à une hauteur de 15 m. On expliqua au roi qu'il s'agissait de source curative, appelée Vary (“bouillante”). Charles IV décida de fonder ici une ville qui porterait son nom et où les gens viendraient se faire soigner. Le rocher d'où sauta le brave cerf qui périt cuit dans les eaux de la source s'appela désormais “Le saut du cerf”. Sur son sommet se trouve aujourd'hui la statue d'un chamois.
La ville continua à se développer des deux côtés de la rivière Teplá (“Chaude”). L'eau fut conduite par des aqueducs en bois de la source principale jusqu'aux maisons thermales. A part les effets curatifs, elle fut utilisée pour le lavage de linge et, comme l'exemple du pauvre cerf l'a montré, pour échauder les canards, les oies et les porcs. Cette pratique ne fut interdite qu'au XIXe siècle.
Le roi Venceslas IV accorda à la ville au XIVe siècle le droit d'asile qui interdisait de poursuivre les criminels à l'intérieur. L'aristocratie fut interdite de menacer la ville avec ses armées, ce qui lui conféra le statut de ville ouverte sans remparts. La renommée de Karlovy Vary traversa dès le XVe siècle les frontières du royaume de Bohême. Dans un livre sur les stations thermales publié en 1840 à Nuremberg, Karlovy Vary était la seule ville d'eau tchèque mentionnée.
La ville gothique fut détruite au début du XVIIe siècle par un incendie, la pierre remplaça désormais le bois. Le siècle suivant fit entrer la ville dans la littérature. En dehors des œuvres poétiques, les écrits des médecins nous permettent de connaître les pratiques médicales et la vie quotidienne à Karlovy Vary. Le médecin Václav Payer précise que jusqu'au XVIe siècle, les bains furent utilisés comme seule méthode curative. Il a introduit une nouvelle méthode : une cure par l'absorbtion d'eau qui est utilisée encore de nos jours. Elle fut parfois utilisée jusqu'à l'extrême puisque vers 1750, la dose recommandée pouvait atteindre 70 tasses d'eau par jour.

L'âge d'or de Karlovy Vary
La ville devint un vrai centre de la vie mondaine au début du XVIIIe siècle. L'aristocratie autrichienne, allemande, polonaise et russe ainsi que les familles nobles tchèques commencèrent à venir en masse. Karlovy Vary fut même honorée par la visite des membres de la famille impérialle autrichienne et des rois prussien et polonais. Le tsar russe Pierre le Grand est encore aujourd'hui considéré comme un des plus grands visiteurs. On raconte sur lui qu'il aidait les maçons dans leur travail, il n'hésitait pas à gâcher le ciment ou mettre le crépi. Du côté allemand, nous pouvons rappeler la présence de Johann Wolfgang Goethe qui séjourna ici treize fois. Il aurait déclaré qu'à part Weimar et Rome, Karlovy Vary est le lieu où il voudrait vivre. Les séjours des compositeurs et musiciens célèbres tels que L. van Beethoven, F. Chopin ou N. Paganini Karlovy Vary contribuèrent à la réputation musicale de la ville.
Cette époque fut marquée également par des changements de méthodes curatives. Le médecin David Becher (connu aujourd'hui plutôt grâce à l'alcool typique de Karlovy Vary, le Becherovka) démontra que la composition chimique des sources était plus ou moins identique, la différence principale étant leur température et la teneur en gaz carbonique. Il recommendait aux malades de boire seulement de petites quantités directement à la source où l'eau était la plus riche en de gaz carbonique. Cette nouvelle méthode a rendu nécessaire la construction de salles, de colonnade couvertes et de chemins de randonnée, la marche à pieds étant fortement recommandée.
Au moment des révolutions de 1848, les habitants de Karlovy Vary restèrent fidèles à la couronne, ce qui valut à leur ville l'attribution du statut de ville thermale. Ils avaient en même temps le droit d'utiliser librement la taxe thermale payée par tous les visiteurs, ce qui contribua à un essor sans précédent de la ville. Le nombre de visiteurs était d'environ 250 en 1764, il augmenta jusqu'à 71 000 avant la Première Guerre mondiale. Le XIXe siècle fut donc pour Karlovy Vary l'âge d'or. Cette augmentation de visiteurs se traduisit par l'introduction de “curelistes” qui recensaient les visiteurs. Depuis la fin du XVIIIe siècle, ils furent publiés par l'imprimerie locale, Franieck.
Après la destruction de la ville baroque par un incendie au milieu du XVIIIe siècle, la période de la Renaissance nationale tchèque dans la deuxième moitié du XIXe siècle donna à Karlovy Vary son empreinte architecturale décisive. Josef Zítek, l'architecte le plus connu qui avait fait construire le Théâtre national à Prague, dessina le projet de la colonnade monumentale abritant la “source du moulin” qui est un élément essentiel du charme de la ville. A cette même époque fut construit le Grandhotel Pupp devenu l'hôtel le plus connu de l'Europe centrale. La communauté russe fit à cette époque construire une église orthodoxe sur le modèle de la cathédrale Saint-Basile à Moscou. Cette profusion de nouveaux bâtiments fut clôturée en 1912 par la construction de l'hôtel Imperial qui, par sa ressemblance à un château médiéval, domine toute la vallée.

Le déclin après la Première Guerre mondiale
La guerre mit fin à la Belle Epoque autrichienne à laquelle fut lié l'essor de Karlovy Vary. La ville renoua après la guerre avec ses activités thermales, sa prospérité fut cependant atteinte à cause de la baisse des visiteurs. Elle pâtit de la situation nationale difficile dans les régions frontalières de la nouvelle république tchécoslovaque. Les Allemands qui avaient vécu ici pendant des siècles se sont insurgés en mars 1919 contre la domination tchèque. La crise fut résolue par l'intervention de l'armée tchécoslovaque et se termina par la mort de six Allemands. Cet événement inaugura une période de conflits incessants entre les Tchèques et les Allemands à laquelle mit fin seulement la seconde Guerre Mondiale. Pendant la guerre, les activités thermales furent limitées, on convertit de nombreuses maisons en hôpitaux militaires.
Après la prise du pouvoir par les communistes en 1948, les activités thermales furent nationalisées. Comme pour la plupart des villes tchèques, cette période fut marquée par la dégradation du patrimoine historique de la ville. On attribua aux stations thermales une nouvelle tâche : servir de centre de récréation à la nouvelle élite politique du pays. Parallèlement, les établissements thermaux élargirent leurs activités sur toute l'année.
En 1946 fut inaugurée pour la première fois le Festival de film de Karlovy Vary qui attire tous les ans des milliers de cinéphiles. Cet événement mondain où se cotoient les gens du monde entier est une nouvelle preuve du caractère cosmopolite de Karlovy Vary. Nous pouvons donc nous interroger ce qui fait le charme de cette ville d'eau, lieu de rendez-vous des élites au passé et au présent.